Hummelköniginnen sind für die Nestgründung darauf angewiesen, dass bereits Nistmaterial vorhanden ist. Dieses wird als Wärmeisolierung für das künftige Nest benötigt. Dafür kommen Materialien in Betracht, die von den Tieren zurechtgezupft und entsprechend angeordnet werden können wie z. B. Tierhaare, Pflanzenfasern, trockenes Moos, aber sogar auch Glaswolle.
Darüber hinaus stellen die Hummeln ein charakteristisches Baumaterial auch selbst her. Es handelt sich dabei um ein spezielles Hummelwachs, das ähnlich wie bei den Honigbienen "ausgeschwitzt" wird. Es ist fettig-wasserabstoßend und knetbar. In dieser Hinsicht hat es ähnliche Eigenschaften wie das bekannte Bienenwachs. In der Zusammensetzung unterscheidet es sich aber grundlegend davon. Es wird zur Festigung des vorgefundenen Nistmaterials und zur Herstellung der Brut- und Vorratszellen verwendet. Sie sind, anders als bei Bienenzellen, nicht sechseckig, sondern haben eine tönnchenförmige Gestalt. Außerdem stehen die Zellen aufrecht und sind unregelmäßig neben- und übereinander angeordnet, also nicht in Form von Waben. Herstellung der Brut- und Vorratszellen verwendet. Die meisten Hummelarten legen ihre Nester am oder im Erdboden an. Besonders attraktiv sind offenbar alte Mäusenester. Die Baumhummel (Bombus hypnorum) bevorzugt, wie der Name schon andeutet, hoch gelegene Ansiedlungsorte, nicht selten Vogelnistkästen. In manchen Fällen trifft man aber auch Nester anderer Hummelarten an solchen Standorten an.

Volksgröße und Lebensdauer der Völker

Die Gemeine und die Deutsche Wespe können Völker mit 5.000, teilweise sogar mit bis zu 10.000 Tieren bilden. Beide Spezies sind – verglichen mit anderen einsommerigen Arten - langlebig, so dass sie i. d. R. erst im Spätherbst, oft mit Eintritt der ersten Fröste, ihr Lebensende erreichen.
Hornissenvölker existieren nicht so lange, aber sie können immerhin noch bis in den Oktober aktiv sein. Ihre Völker bestehen meist aus deutlich weniger als 1000 Tieren.
Bei allen übrigen Wespenarten (Langkopfwespen, Rote Wespe, Feldwespen) bleibt die Zahl der Individuen je Volk mit 50 bis 300 Tieren demgegenüber gering. Ihre Lebensdauer ist kurz. Ihre Nester sind meist schon gegen Ende August, oft deutlich früher, verlassen.
Auch Hummelstaaten bleiben verhältnismäßig klein. Die meisten Arten kommen lediglich auf 50 bis 250 Mitglieder. Nur wenige Arten können Volksgrößen von etwa 500 Tieren erreichen. Die Lebenszeit der Hummelvölker ist recht kurz.

Zucker zum Fliegen und Heizen, Eiweiß für die Vermehrung

Wespen, Hornissen, Hummeln und Honigbienen benötigen Energie zum Fliegen und Heizen. Zucker ist der hierfür verwendete Energieträger. „Zucker ist das Kerosin der Insekten“. Die hauptsächlichen natürlichen Quellen sind Blütennektar, Pflanzensäfte und süße Früchte. Nur zwei der 12 Wespenarten (Vespula vulgaris und V. germanica) betrachten auch z. B. Kuchenbelag als lohnende Energiequelle. Die zweite wesentliche Nahrungskomponente ist Eiweiß. Es wird zur Produktion von Eiern und zur Aufzucht der Brut benötigt. Als Eiweißquellen kommen Blütenstaub und Fleisch in Betracht. Hummeln und Bienen decken als typische Sammler ihren Eiweißbedarf mit Blütenpollen. Um das wegen seiner pulverigen Konsistenz schlecht transportierbare Material doch effektiv ins Nest bringen zu können, sind sie mit besonderen Sammeleinrichtungen (Körbchen und Bürste) ausgestattet. Hornissen und die anderen Wespen sind Jäger. Für sie ist das Fleisch von Beutetieren die Eiweißgrundlage. Dazu überwältigen sie andere Insekten, manche Wespen nutzen auch Aas. Die Beute wird meist gleich an Ort und Stelle vorverarbeitet, d. h. nicht verwertbare Teile wie Flügel, Beine, Kopf und Hinterleib werden abgetrennt und die Flügelmuskulatur wird dann zu einem Fleischklümpchen durchgekaut. Dieses wird anschließend zum Nest transportiert und dort an die Brut und an die Königin verfüttert.

Vorräte nur für wenige Tage

Die Völker der Wespen, Hornissen und Hummeln benötigen, da sie einsommerig sind, keine Wintervorräte. Ihre Reserven reichen lediglich, um kurze Mangelsituationen zu überbrücken. Daraus resultiert, dass diese Tiere auch bei bedecktem Himmel, bei regnerischer und relativ kühler Witterung zur Futterbeschaffung ausfliegen müssen. Hummeln können, im Gegensatz zu Honigbienen, auf Grund besonderer physiologischer Anpassungsmechanismen schon bei Temperaturen von ca. 6 Grad fliegen. Auf diese Weise gehören sie mit zu den ersten Pollensammlern und Blütenbestäubern im zeitigen Frühjahr.

Tag-Nacht-Aktivität

Hornissen fliegen regelmäßig auch die ganze Nacht hindurch. Das Gleiche gilt während der Nestgründungsphase für die Königinnen von Vespula vulgaris und wahrscheinlich auch für die der anderen Wespenarten. Dagegen sind Wespenarbeiterinnen nachts normalerweise nicht unterwegs. Im Herbst sind sie allerdings oft bereits früh morgens, wenn es noch sehr dunkel ist, auf Futtersuche und werden dabei durch künstliche Beleuchtung in erheblichem Maß angezogen. Offenbar reicht die in dieser Jahreszeit kurze Tageslichtphase nicht mehr zur vollständigen Versorgung der Völker aus.

Ökologische Bedeutung

Ein starkes Wespenvolk erbeutet pro Tag die sehr beachtliche Menge von etwa einem halben Kilogramm Insekten (Mücken, Fliegen, Bremsen usw.). Auch die Aasverwertung mancher Wespenarten ist erheblich. Andererseits sind die Insektenvölker, insbesondere ihre Brut, Teil der Nahrungsgrundlage anderer Tiere (Fuchs, Dachs, Marder, Wespenbussard u.s.w.). So stellen sie wichtige Faktoren für den Gleichgewichtsprozess in der Natur dar.

Hummeln vollbringen bei ihrer Sammeltätigkeit besondere Bestäubungsleistungen. Da sie auch bei kühler und feuchter Witterung aktiv sein können, sind sie u.a. wichtig für viele frühblühende Pflanzen. Außerdem kommen sie durch ihre verschiedenen Rüssellängen mit sehr unterschiedlichen Blütenbau-Typen zurecht. Auf diese Weise sind sie eine bedeutende Komponente im Zusammenspiel von Fauna und Flora.

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